Caracol este un mare sit arheologic antic maya situat în ceea ce este acum districtul Cayo din Belize, la aproximativ 40 de kilometri sud de Xunantunich și orașul San Ignacio și la 15 km de râul Macal. Se întinde pe platoul Vaca, la o altitudine de 500 m la poalele Munților Maya.

Caracol, e ca o bijuterie ascunsă. Este unul dintre cele mai mari situri mayase din America Centrală. Se întinde pe o suprafață de aproximativ 200 de kilometri pătrați și acoperă astfel o suprafață mai mare decât Belize City. Zona acestei localități este uluitoare și este destul de greu de imaginat. A contribuit la cartografierea sa în 2018 pGuatemala a belize folosind tehnologia LiDAR, datorită căruia, în plus, au fost descoperite aproximativ 60 de structuri necunoscute anterior ascunse în pădure. Din cele dezvăluite, se poate concluziona că această zonă a fost odinioară locuită de o civilizație foarte avansată și încă subapreciată. Clădiri impresionante, mărturisesc prezența unei societăți extrem de organizate și organizate. Unul dintre cele mai bune exemple de rafinament mayaș se găsește în Caracol, cel mai mare cunoscut loc pe teritoriul actualului Belize locuit de mai.

La sfârșitul secolului al XVII-lea, călugărul spaniol Andres de Avendano y Loyola și oamenii săi alergau desculți și înfometați prin pădurile din America Centrală. Fețele lor erau zgâriate de spini și picioarele tăiate din cremene împrăștiate pe pământul noroios. Acești bărbați au fugit din orașul Tayasal, ultima fortăreață mayașă, după ce munca lor misionară a eșuat. Pe drum, au dat peste o piramidă uriașă de piatră care ieșea peste pădurea luxuriantă. Erau ruinele marelui oraș Tikal. La momentul în care au fost întâlnite ruinele, civilizația mayașă era doar o umbră a strălucirii sale de odinioară. Orașele mari au fost abandonate cu câteva decenii înainte de sosirea spaniolilor.

Caana, cea mai mare clădire din Caracol, Belize. Se presupune că a fost o clădire polivalentă, de la reședința palatului până la ceremonial.

Unul dintre orașele mayașe abandonate a fost și orașul Caracol, situat în centrul de vest al Belizei, la doar 76 km (47 mile) sud-est de cel mai faimos oraș mayaș din Guatemala. Tikal (cele mai mari ruine ale orașului mayaș). 

Maya au apărut în America Centrală în urmă cu 3000 de ani și au fondat un imperiu care se întindea din Honduras spre sud Mexic. Au fost una dintre cele mai avansate civilizații care au existat în MesoamericaAu cucerit jungla, construind orașe orbitoare și magnifice, care se întindeau peste peisaj. Aveau o afacere dezvoltată și chiar cooperau cu zonele din jur.

Cultura mayașă timpurie a înflorit datorită resurselor naturale care se aflau în zonă, dar abia în perioada preclasică s-a dezvoltat ierarhia socială. Din 1500 î.Hr. până în 250 d.Hr., micile sate tribale s-au transformat în societăți de tip șef și apoi în primele state mayașe. Au făcut comerț între ei și chiar au format alianțe care au ajutat economiile lor să prospere. Un alt fapt interesant a fost că femeile mayașe au jucat un rol semnificativ în societate. Pe lângă tați, mame au mai fost înscrise pe stelele de piatră unde monarhii își anunță originea., a în multe regate, numele lor este chiar menționat cu prioritate – din care se poate concluziona că s-ar fi putut afla foarte sus pe scara socială. Bărbații și femeile erau astfel considerați egali în lumea mayașă.

Unul dintre cele mai mari situri antice mayașe a devenit așezarea Caracol, fondată în jurul anului 600 î.Hr. Deși această așezare era departe de sursele naturale de apă, există dovezi că oamenii din Caracol au fost capabili să construiască și să întrețină rezervoare de apă cunoscute sub numele de cenote. (spații extinse de rocă subterană mayașă umplute cu apă).

Cenotele nu erau doar principala lor sursă de apă, ci erau considerate și intrarea în Xibalba (tărâmul subteran al întunericului) și, de asemenea, locul unde mergeau zeii mayași, în special Chaac, zeul mayaș al ploii, fulgerelor și tunetului. Cenotele erau atât de importante încât majoritatea templelor și satelor au fost construite în apropierea lor sau, după cum arată cercetările recente, pe vârfurile lor, cum ar fi Chichen Itza (acum un oraș mayaș în ruine).

În cultura mayașă, regii sau conducătorii orașelor erau considerați și zei. Dinastia regală oficială a Caracolului a fost fondată în anul 331 d.Hr., prin adăugarea orașelor mai mici la Caracol. Dinastia a fost fondată probabil de Te 'K'ab Chaak (Zeul ploii pe ramurile unui copac) și probabil descendenții săi au fost cei care au făcut din Caracol o superputere. Informațiile privind succesiunea imediată sunt incomplete. Printre regii de mai târziu, cei mai importanți conducători au fost Yajaw Te 'K'inich II și fiul său K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II a urcat pe tron ​​în 553 d.Hr. și stelele din domnia sa oferă o imagine mult mai clară a influenței politice a lui Caracol.

Primii ani ai lui Te 'K'ab Chaak au fost marcați de haos diplomatic și militar, ceea ce a făcut ca Caracol să se elibereze de influența orașului mai puternic Tikal și să se alăture rivalului său Calakmul. Domnia lui Yajaw Te 'K'inich II a fost marcată de prosperitate, ceea ce a contribuit la faptul că micul oraș pe care l-a moștenit să devină treptat o metropolă.

În perioada 550-900 d.Hr., Caracol a fost la apogeul faimei sale și s-a întins pe o suprafață de aproximativ 177 de kilometri pătrați, unde au fost create proiecte de construcție magnifice, care au transformat complet peisajul antic. Din păcate, totul s-a încheiat brusc.

În anul 1050 d.Hr., ca toate celelalte orașe mayașe, Caracolul a fost abandonat de locuitorii săi. Adevăratele motive sunt investigate și speculate, dar seceta și foametea probabil i-au determinat pe oameni să ia decizii dificile și să-și părăsească casele pentru a găsi o zonă de trai.

Civilizațiile antice au căutat să-i liniștească pe zei sacrificând obiecte de valoare, animale sau chiar oameni. În cea mai mare parte, aceste ritualuri au fost asociate cu aztecii din Mezoamerica, iar mayașii au fost considerați de multă vreme creaturi pașnice. Arheologii efectuează cercetări în siturile mayașe, inclusiv în Caracol descoperit în cenote rămăşiţe umane împreună cu jad, ceramică, aur și tămâie. Acest lucru ar putea indica faptul că mayașii au căutat, de asemenea, să-i liniștească pe zeii furioși prin sacrificiu. Unul dintre locurile în care au avut loc victimele au fost cenotele, din această cauză lor legătura cu lumea interlopă. Cu toate acestea, absența gropilor comune ar putea indica faptul că mayașii nu au făcut sacrificii umane.

De obicei, mayașii au făcut vărsare de sânge picurând niște sânge pe hârtie și ardând-o. Pentru Maya, sângele însemna viață și credeau că zeii au creat Lidi propriul tău sânge și de aceea era de datoria lor să le facă jertfe de sânge.

De-a lungul timpului, orașul Caracol a cuprins jungla și doar coincidența a ajutat-o ​​să renaște. De aceasta a fost responsabil lemnatorul indigen, care, în căutarea unui copac potrivit, în 1937, a dat peste clădiri neobișnuite. Raportul a ajuns la Comisia Arheologică A. Hemilton pentru Honduras Britanic, astăzi Belize. La început, Caracol nu era foarte cunoscut și lipsea din înregistrările consacrate istoriei mayașilor. Fără îndoială, cuceritorii spanioli au jucat un rol în aceasta, distrugând un număr mare de documente.

Arheologii cercetează în prezent în mod sistematic zona, căutând câteva artefacte care să ne ajute să înțelegem istoria și cultura mayașilor și să ne permită să rescriem și să extindem cunoștințele pe care le-am avut până acum despre această civilizație avansată. Moștenirea lăsată de mayași este de neegalat, în ciuda tuturor obstacolelor - război, foamete, secetă și sosirea spaniolilor. Dar populația mayașă nu a dispărut. În această zonă trăiesc încă aproape șase milioane de descendenți mayași, care își mențin cultura moștenită și continua traditiile deși nu întotdeauna în forma lor originală.  Unii aproape s-au integrat și s-au adaptat modului de viață actual și culturii care îi înconjoară. Arheologii continuă să cerceteze siturile mayașe cu cea mai recentă tehnologie și aduc în mod constant noi informații. Cu toate acestea, Imperiul Maya rămâne încă cea mai misterioasă civilizație.