Sonda spațială Dawn se apropie neîncetat de planeta pitică Ceres. În călătoria sa din ultimele luni, a realizat imagini mai clare decât cele de la Telescopul Hubble. Dar cel mai recent film a surprins pe toată lumea. Nu că găsim acolo oceane cu o viață luxuriantă, ci două puncte foarte luminoase de albedo înalt (reflectarea luminii solare).

Pe 19 februarie 2015, nava spațială Dawn se afla la 46 km de Ceres, moment în care au fost realizate imaginile.

Explicația originii acestor două pete poate fi de la un vulcan activ (nimic special în sistemul nostru solar, vezi luna lui Jupiter Io sau gheizerele de azot de pe luna lui Neptun Triton), dar poate fi, de asemenea, o concentrație mare de gheață sau roci care reflectă un procent ridicat de lumină (de ex. tipuri de sticlă, roci vulcanice etc.). Sonda spațială Dawn este departe de a identifica originea acestor pete.

Calea spre orbită

Pe 6 martie 2015, folosind sistemul meu de propulsie ionică, Dawn va fi ghidat pe orbită în jurul unui cireș. Principiul motorului ionic din sonda Dawn este acela că accelerează atomii de xenon ionizați în mediul interplanetar, creând astfel mișcarea obiectului (sondă) prin legea acțiunii și a reacției. În următoarele 16 luni, oamenii de știință de la Universitatea din California, Los Angeles, vor avea o imagine din ce în ce mai bună asupra formațiunilor geologice ale planetei pitice. Ei speră să dobândească cunoștințe mai profunde despre originea și dezvoltarea ulterioară a lui Ceres.

O vizită la asteroidul Vesta
În anii 2011-2012, nava spațială Dawn a vizitat asteroidul uriaș (asteroid) Vesta și a adus o mulțime de informații despre acest asteroid remarcabil. Ea a realizat până la 30 de imagini ale suprafeței asteroidului. De asemenea, a făcut măsurători neprețuite care ne-au permis să înțelegem mai detaliat istoria geologică a celui de-al treilea cel mai mare asteroid din centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter.

Diametrul mediu al asteroidului Vesta este de 525 km, în timp ce Ceres, cel mai mare obiect din centura principală de asteroizi, este de 950 km. Ceres și Vesta sunt cele două corpuri cele mai masive din centura principală de asteroizi, iar al treilea asteroid cel mai masiv, Pallas, este doar puțin mai mare decât Vesta.