Până de curând, am luat în calcul faptul că Luna nu are atmosferă. Așa cum descoperirea apei pe Lună a schimbat textele din manuale despre cel mai apropiat vecin al nostru de pe Pământ, studii recente au confirmat că Luna are o atmosferă care constă din mai multe gaze neobișnuite, inclusiv sodiu și potasiu. Cu greu le-am căuta în atmosfera Pământului, Marte și Venus. Comparativ cu atmosfera Pământului, este o cantitate infinită de aer. Fiecare centimetru cub de aer la nivelul mării pe Pământ conține 10.000.000.000.000.000.000 molecule. În contrast, atmosfera Lunii are mai puțin de 1 milion de molecule în același volum. Această valoare poate părea un număr mare, dar în condițiile Pământului, așa ceva este deja considerat un vid foarte bun. De fapt, densitatea atmosferei de pe suprafața Lunii este comparabilă cu densitatea atmosferei Pământului la marginea sa cea mai exterioară - undeva unde orbitează Stația Spațială Internațională.

Deci, din ce este făcută atmosfera Lunii? Știm deja ceva despre ea. În timpul misiunii Apollo 17, Experimentul de compoziție a atmosferei lunare (LACE) a fost plasat pe suprafața lunară. Datorită acestuia, a fost detectat un număr mic de atomi și molecule, inclusiv heliu, argon, neon, amoniac, metan și dioxid de carbon. Oamenii de știință de pe Pământ folosesc, de asemenea, telescoape speciale pentru a analiza lumina reflectată de la suprafața lunii. Datorită acestui fapt, suntem capabili să detectăm prezența atomilor de sodiu și potasiu, care sunt alimentați și de vântul solar. Cu toate acestea, avem încă doar o listă parțială a ceea ce alcătuiește cu adevărat atmosfera lunară. Există mult mai multe de așteptat.

Sateliții NASA de observare și detectare a craterelor lunare (LCROSS) și sateliții Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) au găsit depozite de gheață semnificative în craterele de pe polii lunii. Mai mult, Observatorul cu raze X Chandrayaan a descoperit cantități mici de molecule de apă în solul lunar. Din aceasta se poate concluziona că atmosfera lunară poate juca un rol cheie în ciclul posibil al moleculelor de apă între regiunile polare și ecuatoriale. Deci, luna poate fi nu numai mai umedă, ci și mai dinamică decât am crezut.

Una dintre diferențele cheie dintre atmosfera Pământului și cea a Lunii este faptul că moleculele atmosferice se mișcă. În atmosfera densă a Pământului, mișcarea moleculelor este adesea însoțită de coliziunile lor. În contrast, în atmosfera Lunii, atomii și moleculele nu se ciocnesc aproape niciodată. Mișcarea lor este influențată de liniile de forță ale câmpului gravitațional, totuși este foarte liberă.

Oamenii de știință numesc acest tip de atmosferă atmosfera la limita suprafeței. Densitatea sa este aproape aceeași de la sol până la marginea sa. Oamenii de știință cred că o astfel de atmosferă va fi cel mai comun tip din sistemul solar. În plus față de luna noastră ar atmosfera la limita suprafeței ar putea găsi nenumărate luni de planete uriașe pe Mercur, majoritatea asteroizilor sau chiar unele corpuri îndepărtate din Centura Kuiper dincolo de orbita lui Neptun. Până în prezent, avem foarte puține informații despre cât de corectă este această ipoteză. Este minunat că avem ocazia să explorăm o astfel de atmosferă chiar lângă noi pe luna noastră pentru a înțelege mai bine cum funcționează totul.

Unul dintre obiectivele Exploratorului de atmosferă și praf lunar (LADEE) este de a determina compoziția și structura unei atmosfere lunare rare și de a înțelege modul în care structura sa se schimbă în timp, inclusiv dependența de modificările condițiilor externe. Măsurătorile LADEE sunt exact la timp. Multe națiuni și-au exprimat interesul în explorarea lunii. Misiunile viitoare ar putea afecta astfel în mod semnificativ compoziția naturală a atmosferei lunare.

Traducere gratuită conform articolului NASA: "Există o atmosferă pe Lună?" de Brian Daye din 12.4.2013.