Următoarea mare descoperire este întotdeauna peste dealul următor, dar ce se întâmplă dacă nu poți vedea dincolo de el? Aceasta este problema cu care se confruntă NASA cu roverele de pe Marte care circulă chiar peste suprafața sa. De aceea, NASA caută o soluție în elicopterele robotizate care să poată supraveghea suprafața înainte ca roverul să se îndrepte într-o direcție dată și să ofere astfel inginerilor de pe Pământ date pentru a-i ajuta să conducă mai bine roverul.

Roverele actuale pe Marte au un dezavantaj major în acest sens. Curiozitatea și Oportunitatea pot doar să vadă redirecţiona în limitele permise de braţele pe care sunt amplasate camerele. Acest lucru este destul de limitativ, mai ales pe o planetă mică precum Marte, unde orizontul este foarte aproape - deja la o distanță de 3,4 km. În schimb, Pământul are un orizont vizibil la o distanță de 4,7 km. În plus, terenul marțian este foarte muntos, ceea ce creează puncte oarbe unde camerele roverului nu pot vedea. NASA are sonde pe orbită (de exemplu, Mars Reconnaissane), dar este ca și cum ai încerca să găsești un loc de parcare de la 8 mile distanță folosind un binoclu.

O soluție pe care NASA o explorează este să trimită elicoptere robotizate mici de dimensiunea unei cutii mici. Testele de concept sunt în curs de desfășurare. Elicopterele vor folosi camere și alți senzori pentru a scana împrejurimile roverului pentru a găsi cea mai sigură rută pentru acesta.

Potrivit NASA, scopul este de a crea un elicopter care este special conceput pentru această sarcină. Agenția spațială spune că nu trebuie să cântărească mai mult de 1 kg, cu două rotoare contrarotative cu diametrul de 1,1 metri. Poate părea mult, dar atmosfera marțiană este foarte subțire, așa că rotoarele trebuie să fie mai mari pentru a dezvolta suficientă portanță. Chiar și cu un diametru atât de mare, vor trebui să se rotească cu 2400 de rotații pe minut (= 40 de rotații pe secundă).

Elicopterul robotizat va fi alimentat de un panou solar situat pe capacul manivelei rotoarelor. Timpul de zbor estimat este de 2 până la 3 minute până la o distanță de 500 de metri față de vehiculul părinte. În același timp, electricitatea va asigura confortul încălzit al elicopterului în nopțile geroase marțiane.

NASA testează în prezent un prototip de robot zburător andocat într-o cameră cu vid care simulează condițiile de pe Marte la Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.

Când ne putem aștepta la elicoptere robotizate pe Marte? Va fi posibil deja în jurul anului 2020 până în 2021, când un rover urmează să fie plasat pe Marte Curiozitatea 2.

Următorul videoclip extinde discuția despre ce va fi nevoie pentru a folosi un elicopter pe Marte. Videoclipul este in engleza cu subtitrare in engleza.