Acest craniu vechi de 13 milioane de ani este cea mai bine conservată fosilă de primată descoperită vreodată și oferă detalii fără precedent despre modul în care marile maimuțe au devenit cu adevărat oameni.

O echipă internațională de experți tocmai a descoperit ceea ce se crede a fi cel mai puțin intact craniu de primată fosilizat de 2014 milioane de ani de până acum (găsit în 13) în Kenya. Noua descoperire ar putea ajuta experții să facă lumină asupra moștenirii evolutive comune dintre maimuțe și oameni. Cu alte cuvinte, acest craniu vechi de 13 milioane de ani ar putea ajuta experții să înțeleagă modul în care maimuțele au devenit oameni.

Rămășițele de mărimea unei lămâi corespund unui copil de abia un an și patru luni și aparține unei specii nou numite care a trăit în urmă cu 13 milioane de ani, în timpul epocii miocene - momentul în care maimuțele încep să se răspândească în Eurasia. În timpul Miocenului - o perioadă care a durat de la 5 milioane la 25 de milioane de ani - se crede că au existat peste 40 de specii diferite de hominid.

Cercetătorii au numit noua specie Nyanzapithecus Alesi, unde „alesi” înseamnă (în limba tribului Turkana din Kenya) „strămoș”. Creatura misterioasă nu are nicio legătură cu oamenii sau maimuțele și poate arăta asemănător cu strămoșii noștri pierduți de mult. Experții subliniază că acest nou craniu are un bot foarte mic - asemănător cu cel al unui gibon, dar scanările au arătat că creatura avea tuburi urechi care sunt mai aproape de cimpanzei și oameni.

Pentru a înțelege mai bine craniul, acesta a fost supus unei forme extrem de sensibile de raze X 3D, care a ajutat oamenii de știință să înțeleagă mai multe despre vârsta, speciile și caracteristicile generale ale acestuia. „Gibonii sunt bine cunoscuți pentru mișcarea lor rapidă și acrobatică în copaci”, a spus Fred Spoor, profesor de anatomie evolutivă la University College London. „Dar urechile interioare ale lui Alesi arată că se puteau mișca cu mult mai multă grijă”.

Se crede că craniul nou găsit este cel mai complet craniu de maimuță al unei specii dispărute din înregistrările fosile. Experții cred că oamenii s-au îndepărtat de maimuțe aproximativ șase milioane de ani mai târziu, ceea ce înseamnă că oamenii și-au împărtășit ultimul strămoș comun cu cimpanzeii în urmă cu 7 milioane de ani. Autorul principal Dr. Isaiah Nengo de la Universitatea Stony Brook a spus: „Nyanzapithecus Alesi a făcut parte dintr-un grup de primate care au trăit în Africa de aproximativ 10 milioane de ani. Descoperirea speciei Alesi demonstrează că acest grup era aproape de originea marilor maimuțe și a oamenilor și că această origine era africană. Coautorul Craig Feibel, profesor de geologie și antropologie la Universitatea Rutgers din New Brunswick, a adăugat: „Situl Napudet ne oferă o perspectivă rară a peisajului african acum treizeci de milioane de ani. Un vulcan din apropiere a îngropat pădurea în care a trăit maimuța, păstrând fosile și nenumărați copaci. De asemenea, a păstrat minerale vulcanice importante pentru noi, datorită cărora am putut data epoca fosilelor. "

Studiul a fost publicat în revista Nature (în 2017). Noul studiu a fost sponsorizat de mai multe instituții, cum ar fi Fundația Leakey și Trustee Gordon Getty, Fundația Foothill-De Anza, Programul Fulbright Scholars, Societatea Națională Geografică, Facilitatea Europeană pentru Radiații Sincrotron și Societatea Max Planck.