Soarele tocmai răsare peste polul nord al lunii lui Saturn, Titan. Am avut norocul să avem vreme favorabilă și am reușit să ghidăm și sonda Cassini în poziția optimă. Sonda ne-a trimis noi fotografii cu metanul lichid și etanul, care formează lacuri și oceane lichide în apropiere de polul nord al Lunii. Imaginile ne arată noi indicii despre modul în care se formează lacurile și ciclurile hidrologice de pe Titan, care aparent conțin mai multe hidrocarburi decât apele noastre normale.

Deși există un lac mare și câteva mici lângă polul sudic al lui Titan, majoritatea lacurilor sunt situate în principal mai aproape de nord. Oamenii de știință au reușit să exploreze o parte semnificativă a suprafeței Lunii datorită radarului care poate pătrunde în nori și ceață densă. Până acum, Spectrometrul de cartografiere vizuală și în infraroșu și Subsistemul de știință al imagisticii de la Cassini au reușit să surprindă suprafețe îndepărtate și înclinate care erau doar parțial vizibile în zonă până acum.

Imaginile pe care le vedem sunt asamblate dintr-un mozaic de fotografii realizate în lumină infraroșie. Acestea au fost create pe baza datelor pe care le-am obținut în timpul survolarilor din 10.07., 26.07. și 12.09.2013. Mozaicul, asamblat din vizualizări color și fotografii dintr-un spectrometru de cartografiere în infraroșu, indică diferențe în compoziția materialului din jurul lacurilor. Datele ne spun că unele părți ale lacurilor și mărilor de pe Titan se evaporă, creând echivalentul lacurilor sărate uscate ca aici pe Pământ. Dar în cazul lui Titan, se pare că vor fi substanțe chimice organice care provin din ceața de ceață care s-a dizolvat odată în metanul lichid. În fotografii, le putem identifica sub culoarea portocalie pe fondul verzui, care reprezintă mai degrabă gheață de apă.

„Imaginile spectrometrului de cartografiere vizuală și infraroșu de la Cassini ne oferă o imagine cuprinzătoare a zonelor pe care anterior le-am văzut doar în bucăți mici și la rezoluție scăzută”, a declarat Jason Barnes, unul dintre oamenii de știință colaboratori de la Universitatea din Idaho (Moscova). „Se pare că polul nord al lui Titan este chiar mai interesant decât am crezut. Există o interacțiune complexă de lichide care formează lacuri și mări și există rămășițe de lacuri și mări evaporate (uscate).

Cele mai apropiate imagini în infraroșu ne arată o structură de teren clară în partea de nord a țării plină de lacuri care nu au fost văzute înainte. Zonele luminoase ne spun că suprafața din această zonă este complet unică față de restul Titanului, ceea ce ar putea explica de ce majoritatea lacurilor sunt situate aici.

Lacurile de pe Titan au granițe clar definite care formează pereți abrupți. Există doar presupuneri despre motivele acestui aranjament.

„De la descoperirea lacurilor și mărilor, ne-am întrebat de ce sunt concentrate în latitudinile nordice mari”, a spus Elizabeth (Zibi) Turtle, membru al echipei la Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins din Laurel, Maryland. „Se pare că ceva ciudat se întâmplă la suprafață în acea zonă. Acesta va fi probabil principalul indiciu în găsirea explicației corecte.”

Misiunea a început pe 15.10.1997 cu lansarea rachetei de la Cape Canaveral în Florida (SUA). Sonda a ajuns la destinație abia la 01.07.2004 iulie 30. De atunci, el și-a îndeplinit misiunea aici. Un an Saturn este echivalent cu XNUMX de ani pământeni. Sonda a reușit astfel să cartografieze aproape o treime din anul lui Saturn. Pe Saturn și pe lunile (corpurile) sale, am putut vedea cursul anotimpurilor în emisferele nordice, de la iarnă la vară.

„Lacurile nordice ale lui Titan sunt una dintre regiunile cele mai asemănătoare Pământului și cele mai fantastice din sistemul nostru solar”, a spus Linda Spilker, om de știință al misiunii Cassini cu sediul la NASA JPL din Pasadena, California. „Am descoperit că lacurile de aici se schimbă odată cu anotimpurile, iar sonda Cassini ne oferă posibilitatea de a observa cum se întâmplă acest lucru. Acum că Soarele strălucește în prezent peste emisfera nordică, putem vedea aceste imagini minunate. Datorită acestui fapt, putem începe să comparăm diferite seturi de date și să discutăm despre motivul pentru care lacurile de pe Titan prosperă chiar lângă polul nord.

Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de colaborare internațională între NASA, Agenția Spațială Europeană și Agenția Spațială Italiană. JPL gestionează misiunea pentru NASA Science Mission Directorate, Washington. Institutul de Tehnologie din California din Pasadena gestionează JPL pentru NASA. Echipa VIMS are sediul la Universitatea din Arizona din Tucson. Tehnologia imagistică este operată la Institutul de Științe Spațiale, Boulder, Colorado.